Землетрясения на Земле часто вызывают камнепады. Теперь появились убедительные свидетельства того, что марсотрясения тоже могут заставлять валуны скатываться по склонам. Такие следы могут служить косвенным показателем сейсмической активности — собирать сейсмические данные по всей Солнечной системе сложно.
Данные получил посадочный аппарат NASA InSight, оснащённый сейсмометром. В районе Цербер Фоссе, к северу от экватора Марса, было зарегистрировано более тысячи марсотрясений. Многие из них произошли именно там. По словам планетолога Виджаяна из Физической исследовательской лаборатории в Ахмадабаде, Индия, это подвижная местность со склонами, трещинами и перемещающимися камнями: «Тысячи и тысячи валунов уже упали».
Виджаян и его коллеги изучили одно хорошо зафиксированное InSight марсотрясение, произошедшее недалеко от Цербер Фоссе. Сравнив снимки, сделанные до и после него, исследователи обнаружили 27 новых линейных следов. Каждый состоял из десятков или сотен отдельных отметин. Команда заключила, что, скорее всего, это дорожки, оставленные валунами, которые подпрыгивали и катились вниз по склону.
Снимки одного и того же склона показывают: до марсотрясения следа валуна в верхней правой части изображения не было, а на более позднем снимке он появился. Исследователи считают, что его могло вызвать марсотрясение.
По архивным снимкам учёные подсчитали, что в Цербер Фоссе в среднем возникает около двух таких следов в год. «У нас есть статистика прежних падений валунов», — говорит сейсмолог Бивас Дас из Физической исследовательской лаборатории, участник исследования. По его словам, появление 27 новых следов всего за 18 месяцев стало полной неожиданностью: «Это большой рост». Команда заключила, что причиной, вероятно, стало зарегистрированное неподалёку марсотрясение.
Однако остаются вопросы. Все камнепады произошли на северной стороне заметной долины в Цербер Фоссе, хотя на южной стороне валунов больше. «Это ставит нас в тупик», — говорит Виджаян. По его словам, сложный рельеф региона может менять распространение сейсмических волн, из-за чего трудно предсказать, как сотрясения повлияют на разные участки: «Распространение волн будет сложным».
По мнению исследовательской группы, поиск подобных следов в других местах может помочь планированию космических экспедиций. Для поселений людей лучше выбирать районы, не отличающиеся сейсмической активностью. Катящиеся валуны могут стать своего рода «канарейками в шахте», предупреждающими об опасности, говорит Виджаян: «При отсутствии сейсмических данных они служат косвенным показателем».