Во время семейной поездки в Атланту Виктор Ортега Хименес фотографировал фламинго и снимал на видео, как они кормятся в пруду. Его внимание привлекли не длинные ноги птиц и не ярко-розовое оперение, а красивые волны, расходившиеся по воде, когда фламинго искали пищу под её поверхностью. Учёный не понимал, почему появляются эти волны.
«На то, чтобы ответить на этот вопрос, ушло больше четырёх лет, — говорит Ортега Хименес из Калифорнийского университета в Беркли. — Но, думаю, ответ оказался удивительным».
Ортега Хименес изучает биомеханику — то, как механические принципы связаны с движением и строением животных. Он стремится понять, как поведение животных может вдохновить на инженерные разработки.
Учёный выяснил, что фламинго, втягивая голову, создают в воде вихревые потоки, которые помогают им собирать водоросли. Птицы топчутся на месте — или, если угодно, танцуют, — усиливая водоворот. Эта последовательность движений подносит пищу к их изогнутым клювам. Клювы отфильтровывают пищу, выпуская наружу ил и грязь.
Эта впечатляющая система позволяет отсеивать частицы размером с одну клетку. По словам Ортеги Хименеса, такой самоочищающийся фильтр для улавливания мельчайших частиц можно применять для удаления из воды микропластика и так называемых вечных химикатов — PFAS.
«Природа всегда полна тайн, — говорит он. — Думаю, именно эта загадка побуждает меня продолжать изучать её. Для меня наука — это наблюдать, вдохновляться и пытаться решить проблему».