Большинство больниц предлагает финансовую помощь пациентам, которым трудно оплачивать счета. Её часто называют благотворительной помощью. Однако многим мешают громоздкие заявления, а некоторые даже не знают, что могут получить поддержку.
Больницы могут заранее проверять, имеет ли пациент право на помощь, и автоматически списывать или уменьшать его долг. Такой порядок называется автоматическим определением права на помощь.
Всё больше представителей властей штатов и исследователей считают, что больницы следует обязать применять такой подход: это помогло бы защитить американцев с низкими доходами от медицинских долгов. Ожидается, что сокращение федерального финансирования увеличит число людей без медицинской страховки.
В Техасе один из самых высоких среди штатов показателей медицинской задолженности. Законодатели штата рассматривают законопроект, который обяжет некоммерческие больницы проверять право пациентов на помощь до выставления счёта.
Анализ политики 166 некоммерческих больниц общего профиля и детских больниц Техаса показывает, насколько легко или трудно людям с низкими доходами получить финансовую помощь без подачи заявления.
1. Почти половина больниц выставляет счета до проверки права на помощь
44% некоммерческих больниц Техаса сообщают, что выставляют счета пациентам, прежде чем проверить, положено ли им бесплатное или льготное лечение.
Одни больницы проводят проверку после отправки одного счёта. Другие успевают выставить несколько счетов и нанять коллекторские агентства для взыскания долга, прежде чем выясняют, имеет ли пациент право на помощь.
Чаще всего больницы обещают проверять право пациента на помощь до применения «чрезвычайных мер взыскания». К ним относятся удержание части зарплаты, продажа долга коллектору или отказ в дальнейшем лечении, пока не будут оплачены просроченные счета.
Анна Стелтер, вице-президент по вопросам политики Ассоциации больниц Техаса, сказала, что больницы хотят сначала выяснить, доступны ли пациенту другие способы оплаты, например Medicaid или окружные программы социальной поддержки.
«Мы действительно хотим установить, кто несёт финансовую ответственность за это лечение, и добиться, чтобы этот человек заплатил. Благотворительная помощь — крайняя мера», — сказала Стелтер.
Только у одной некоммерческой системы здравоохранения штата — Memorial Hermann Health System — есть письменное правило, обязывающее больницы проверить право пациента на помощь и заранее уменьшить или списать долг до выставления счёта.
Исследования показывают, что время получения помощи имеет значение. Согласно одному исследованию, пациенты, получившие финансовую помощь в течение нескольких недель после лечения, чаще возвращались к врачу и получали помощь при таких заболеваниях, как диабет и депрессия. Другое крупное исследование показало, что списание медицинского долга спустя годы не повлияло на психическое и физическое здоровье людей, обращение за медицинской помощью или их финансовое положение.
2. Большинство больниц не возвращает уже уплаченные деньги
Лишь 10 из 166 некоммерческих больниц Техаса гарантируют полный возврат денег пациентам, которых после оплаты счёта признали имеющими право на финансовую помощь. Большинство остальных заявляет, что не возвращает платежи, внесённые до проверки.
Больницы часто предлагают рассрочку, чтобы пациенты могли постепенно погашать неподъёмные счета. Опросы показывают, что люди берут кредиты и накапливают задолженность по кредитным картам, чтобы оплатить лечение. В одном из опросов треть американцев без медицинской страховки сообщила, что за предыдущий год занимала деньги на медицинскую помощь.
Эйми Карлок пришлось заплатить Texas Health Resources 5500 долларов, чтобы записаться на операцию на матке. Позже она получила право на бесплатное лечение, и больница списала оставшийся долг в 16 000 долларов. Но ранее уплаченные 5500 долларов ей не вернули.
«Для меня это очень большие деньги», — сказала Карлок, самостоятельно занимающаяся уборкой домов. Недавно ей одобрили получение продовольственных талонов.
Правила Texas Health предусматривают возврат только той части платежа, которая превышает сумму, обычно взимаемую с застрахованного пациента. Во избежание федеральных санкций все больницы обязаны возвращать пациентам, имеющим право на финансовую помощь, такую переплату. В анализе учитывались только больницы, которые гарантируют полный возврат.
Texas Health не ответила на запрос об интервью после того, как Карлок согласилась разрешить системе здравоохранения обсудить её случай.
Некоторым пациентам приходится заполнять подробные заявления, чтобы получить свои деньги обратно. В анкете больницы Hendrick Health из Абилина пациентам предлагают «полностью и точно» указать финансовые и личные сведения, перечислить сбережения и сообщить номера социального страхования членов семьи, с которыми они живут и которые могут помочь с оплатой счетов. Также нужно предоставить две последние расчётные ведомости о зарплате, налоговую декларацию, выписки по банковским счетам за два месяца и объяснить, почему необходима помощь.
«Объясните, при каких обстоятельствах оплата этого больничного счёта станет для вас серьёзным финансовым бременем», — говорится в анкете.
Hendrick Health не ответила на вопросы о своей политике.
3. Многие больницы не сообщают пациентам о списании долга
Некоторые крупные некоммерческие системы здравоохранения Техаса не уведомляют пациентов, когда их счета автоматически списывают. Среди них — Christus Health, Texas Health Resources и больницы штата, принадлежащие CommonSpirit Health, одной из крупнейших католических систем здравоохранения в стране.
Исследования показывают, что пациенты, не знающие о списании долга, могут отказаться от необходимой медицинской помощи. Одно исследование показало, что люди с медицинскими долгами в три-четыре раза чаще откладывали лечение физических и психических заболеваний, чем люди без таких долгов.
«Если пациент не получает никакого уведомления», возможность того, что ему выставят счёт, «нависает над ним как меч», — сказала Эрин Фьюз Браун, исследовательница политики здравоохранения из Университета Брауна.
Стелтер из Ассоциации больниц Техаса отметила, что во многих больницах в отделах расчётов не хватает сотрудников.
«Уведомление пациентов, чей счёт полностью списан, о том, что право на помощь было установлено автоматически, вероятно, стоит в очереди задач ниже, чем помощь человеку, который пытается заполнить заявление», — сказала она.
Если больница предоставляет пациенту скидку меньше максимально возможной, федеральный закон требует уведомить его: пациент может обжаловать решение и попросить полностью списать долг.
Texas Health и Christus Health не ответили на запросы об интервью по поводу своей политики. Представитель CommonSpirit отказался от интервью.
4. Письменные правила не всегда совпадают с практикой
Некоторые больницы говорят, что их политика финансовой помощи не отражает того, как они работают на деле. Такие расхождения могут как помочь пациентам, так и навредить им.
AdventHealth сообщила, что некоторых пациентов в Техасе проверяют на право получить финансовую помощь до выставления счетов. Однако в правилах системы не указано, когда больницы обязаны проводить такую проверку.
«Мы хотим, чтобы пациенты знали о доступной финансовой помощи и могли получить её до выставления счёта, когда это возможно», — сказал Тим Райнер, старший вице-президент системы по управлению доходами. В Техасе система владеет четырьмя больницами и управляет ими.
Представитель Houston Methodist заявил, что незастрахованных пациентов также проверяют на право получить помощь до выставления счёта. При этом правила системы не обязывают восемь её больниц так поступать.
Согласно письменным правилам Covenant Health, системы из пяти больниц, расположенной в Лаббоке, пациентов должны проверять до передачи счетов коллекторам. В правилах также подробно перечислены критерии автоматического списания долгов.
Однако система решила отказаться от автоматического определения права на помощь «из-за требований регулирования и административных сложностей», сообщила представитель Covenant Эйнсли Нельсон.
«Мы по-прежнему стремимся обеспечить пациентам доступ к лечению с состраданием и помогать им разбираться в доступных вариантах финансовой помощи», — сказала Нельсон.
Covenant принадлежит Providence — католической системе здравоохранения, работающей в нескольких штатах и расположенной в Рентоне, штат Вашингтон. После расследований, в ходе которых систему обвинили в том, что она не информировала пациентов о благотворительной помощи, Providence согласилась вернуть или списать более 150 миллионов долларов задолженности пациентов.
Providence заявила, что устранила выявленные проверяющими проблемы, вернула деньги пациентам и теперь обучает сотрудников общаться «с состраданием и уважением».
5. Критерии автоматического получения помощи различаются
Больницы Техаса сами решают, кого автоматически проверять на право получить финансовую помощь и зачислять в программу.
Такие правила часто распространяются на бездомных людей, умерших пациентов и участников государственных или федеральных программ поддержки малоимущих семей, которые помогают оплачивать лечение, жильё, продукты или лекарства. У некоторых больниц есть дополнительные критерии: например, они списывают счета людям, давшим религиозный обет бедности.
Некоторые больницы почти не сообщают, кого будут проверять автоматически. Тринадцать больниц, принадлежащих Ascension — одной из крупнейших католических систем здравоохранения страны, — указывают лишь, что могут проверять пациентов «с достаточно крупной неоплаченной задолженностью».
Ascension не ответила на вопросы о критериях получения помощи.
Из-за этих различий возможность получить бесплатное лечение во многом зависит от того, в какую больницу обратился пациент.
6. Автоматически зачисленные пациенты иногда получают меньше помощи
В больницах CommonSpirit на юго-востоке Техаса пациентам, зачисленным автоматически, помогают погасить долги за лечение, полученное в течение предыдущих 12 месяцев. Подавшие заявление получают такую же помощь по старым счетам, а также бесплатное или льготное лечение в течение следующих шести месяцев.
North Texas Medical Center ограничивает помощь автоматически зачисленным пациентам отдельными визитами. Подавшие заявление могут получить помощь за лечение, полученное в течение 12 месяцев до одобрения.
North Texas Medical Center не ответила на дополнительные вопросы о своей политике.
7. Правила помощи трудно найти
Политика больниц в отношении финансовой помощи должна быть понятна пациентам и общественности. Федеральный закон обязывает некоммерческие больницы широко публиковать такие правила.
На практике найти и понять эти документы зачастую сложно.
Чтобы собрать правила всех некоммерческих больниц Техаса, исследователи начали со списка сайтов с политиками финансовой помощи, составленного некоммерческой организацией Dollar For. Они проверили, обновлены ли сайты, и искали недостающие документы, просматривая страницы больниц и переходя по множеству ссылок.
Если больница не публиковала полный текст правил в интернете, исследователи запрашивали его напрямую и направляли запрос на получение общедоступных документов штата Техас. Больницы обязаны ежегодно подавать штату свои правила благотворительной помощи.
«Чтобы найти нужный документ, надо заранее знать, что именно ищешь. Иначе ты его никогда не найдёшь», — сказал Рэй Клюендер, доцент Гарвардского университета, которому приходилось разыскивать правила больниц в рамках исследований медицинской задолженности.
Анализ охватывает правила 166 некоммерческих больниц Техаса и показывает, когда, как и для кого они автоматически уменьшают или списывают медицинские долги. В него не включены учреждения длительного ухода, реабилитационные и психиатрические учреждения. Практика больниц может отличаться от письменных правил.
Все больницы обязаны возвращать пациентам, имеющим право на финансовую помощь, суммы, уплаченные сверх того, что обычно взимают с застрахованного пациента. Анализ учитывал только гарантии полного возврата.