Размах кожистых крыльев плодоядных летучих мышей достигает полутора метров. Некоторые из них, в том числе крупнейшие в мире виды, называются летучими лисицами и словно прилетели со страниц фантастического романа. Однако один из видов на Мадагаскаре, по-видимому, становится меньше. Об этом исследователи сообщили 29 октября в журнале Journal of Mammalogy. Возможно, причина — усилившаяся охота.
Первые признаки уменьшения животных заметили в научных коллекциях Полевого музея в Чикаго. Эколог позвоночных, изучающая летающих животных, Эмили Корнелиус Рус и биолог-природоохранник Стивен Гудман обратили внимание на чучела мадагаскарских летучих лисиц (Pteropus rufus).
«Казалось, что экземпляры летучих лисиц в коллекциях гораздо крупнее тех, которых полевые исследователи в последние годы ловили на Мадагаскаре», — говорит Рус.
Чтобы выяснить, действительно ли недавно собранные экземпляры меньше старых, и понять возможную причину, исследователи подробно измерили летучих лисиц. Они изучили 12 особенностей черепа и зубов у 121 экземпляра из девяти музеев. Образцы были собраны за период более чем в 150 лет, вплоть до наших дней.
Черепа летучих лисиц, собранных до 1980-х годов, в среднем были на 3,6 миллиметра длиннее — примерно на 6%, — чем у экземпляров, собранных после этого периода. Среди возможных причин уменьшения животных рассматривались изменение климата и утрата среды обитания. Однако изменения по времени совпали и с коммерциализацией охоты на летучих лисиц.
Два экземпляра из Полевого музея в Чикаго показывают, как менялся размер тела животных. Справа — летучая лисица, собранная в 1948 году; слева — более мелкий экземпляр, собранный в 1995 году.
«В некоторых деревнях и сообществах Мадагаскара летучих мышей едят», — говорит Рус. До 1980-х годов на этих животных охотились преимущественно в небольших масштабах — ради пропитания семьи или маленького сообщества. Но примерно в то время летучих лисиц стали чаще продавать на рынках и в ресторанах.
По мере усиления охоты крупные особи могли становиться предпочтительной добычей: по словам Рус, они давали охотникам «больше всего за те же деньги».
Уменьшение размеров может иметь долгосрочные последствия для популяции, считает Эмма Стоун, биолог-природоохранник из Университета Бата в Англии. «Виды специально приспособлены к своей среде, а адаптация происходит на протяжении тысяч лет, — говорит она. — Изменения физических признаков животных или их адаптаций под воздействием человека могут снизить способность летучих лисиц справляться с воздействием среды, климатическими изменениями или болезнями».
Сокращается и численность животных. В начале 2000-х годов на Мадагаскаре, по оценкам, было около 300 000 летучих лисиц этого вида. Исследователи считают, что с тех пор их количество уменьшилось на две трети. Новые данные вызывают опасения: уменьшение размеров животных может быть сигналом более широких рисков для сохранения вида. По словам Рус, генетические исследования помогут понять, как обстоят дела у современных популяций. Она также отмечает, что на Мадагаскаре охотятся и едят другие виды плодоядных летучих мышей; было бы интересно проверить, уменьшаются ли и они.
«Для людей это важный источник пищи. Но, думаю, стоит подумать о том, как лучше регулировать их добычу, — говорит Рус. — Если с этой популяцией дела обстоят неважно, как удовлетворить потребности живущих там людей и одновременно защитить виды?»